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| 宋の徽宗が描いた『文会図』の一部。茶宴の様子を描いている |
今回は白茶を紹介しましょう。白茶は軽度発酵茶で、原料として使われる芽の若さと雪のような白毫(白いうぶ毛)があることから命名されました。
白茶の主な産地は福建省の建陽、福鼎、政和、松渓などで、主要品種は白牡丹、白毫銀針、寿眉です。
白茶が茶中の高級品と言われる理由は、880年余りの長い歴史を持っているからで、宋代の徽宗の『大観茶論』（1107～1110年の大観年間に完成した本）に白茶についての記述が次のようにあります。
「白茶は一種の独特の茶葉で、普通の茶と違う。その外形は少し開き、茶葉は美しい緑色で薄い。岩山の崖の間に生えるものなので、人間が取ることは非常に難しい。茶樹のある家は僅か4～5軒で、茶樹は12株だけである。この茶樹で製造した白茶は僅かしかできない。若芽は多くないので蒸したり焙ったりするのは非常に難しい。湯と火の加減が少し違うと普通の茶葉になってしまう。全て精巧に製茶することが出来れば、表面も中身もよい団茶になって、これと比べるものはない。浅く焙る白茶もあるが、上級品質とは言い難い」
宋代には平均気温が唐代に比べ2～3度下がったことから、宮廷茶園は南方の福建建安郡北苑（現在の福建省建甌市）に設けられることになりました。『大観茶論』に取り上げられた白茶は北苑御焙茶山に産する野生の茶で、製造方法はまだ団茶の作り方であったので、現在の散茶とは異なった方法で製茶されたお茶です。
現在の白茶の作り方は、清の嘉慶初年（1796）に若芽で銀針を製造して、1855年、福鼎大白茶で白毫銀針を製造してから定着したものなのです。
★白毫銀針
白毫銀針は略称を「銀針」、あるいは「白毫」といいます。芽頭という未開きの新芽を使い、全体に白毫があって、銀色の光沢があり、針のように細長い形になるので、命名されました。白毫茶は僅かな白茶の高級品で、宋代以来の歴代皇帝の献上品とされてきました。福建省福鼎市太姥山の麓で生産されています。
最初に芽生えた春の新芽が一番よく、普通3月下旬から清明節までに太い一芯一葉を摘み取って製茶されます。
この茶は解毒、解熱の効果があるので、じんましんの良薬と言われています。
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