長城とはいうまでもなく、秦の始皇帝（前259～前210）が匈奴の侵入を防ぐために築いた、東は山海関、西は峪嘉関に至る万里の長城のことである。

　これにちなみ、後世、「長城」は、国家の安全を守ることを天職にしている軍隊、または将軍のたとえとなった。

　南北朝時代（420～589）、宋に檀道済という将軍がいた。彼は後秦、北魏の侵略を破ったことで名声が高かった。だが、その後、宋の文帝（劉義隆のこと。407～453）は讒言を信じて、彼を疑い、臣下に命じて殺害させた。

　殺されるとき、檀道済は憤慨のあまり文帝に向かって、「おれを殺すのは、自分で長城を毀すのと同じだ」と言い放った。檀道済が殺されてまもなく、北魏が、大挙して侵入し、淮北以北、瓜歩など広大な地域を占領した。

　この故事から後世の人は「自ら長城を毀つ」、または「自ら長城を毀す」という表現で自ら身を滅ぼすことのたとえにするようになった。

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