1948年1月、北海道に生まれる。北海道立余市高等学校、北海道大学理学部卒業。1985年、アメリカ航空宇宙局（NASA）から宇宙飛行士に選ばれる。1992年と2000年の2回、スペースシャトル「エンデバー」で宇宙を飛行し、科学調査を実施。地球の三次元地図の制作などの作業に参加した。

　現在は、日本科学未来館館長。宇宙に関する著書を20冊余り出版、核融合炉壁材料や真空表面科学に関する論文も100本以上発表している。1992年、内閣総理大臣顕彰受賞。その他、米国航空宇宙学会の宇宙飛行成就賞、日本の応用物理学会の業績賞などを受賞している。

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