毎年秋に、その年のAPEC活動の締めくくりとして開催し、アジア太平洋地域から首脳が集まります。首脳がその年の成果を確認するとともに、その後にAPECが取り組むべき課題と解決に向けた取組みの方向性を議論し、その結果を首脳宣言にまとめます。また、APEC加盟エコノミーが共同でその時々の世界情勢に的確に対応するために特に取り組むべき重要事項につき、首脳独立声明を発表することもあります（2007年：気候変動、2008年：経済危機、2009年：経済成長等）。

首脳会議は、1993年に米国の提唱で開催して以降、毎年開催し、2014年で22回目を迎えます。

日本のほか、米国、中国、ロシア、韓国、オーストラリア等のアジア太平洋地域の首脳が一同に集まる会議として、世界から注目されています。