同書は、明の時代の朝貢制度と世界貿易の衝突と対決に焦点を当て、明の朝貢制度が成立した原因と形成過程、およびその運用過程で直面した課題を描き、大航海時代を背景として、明朝が世界と大きな衝突を起こしたという史実の細部を示している。地政学、統治者の考え方や政治体制、中国と西洋の思想啓蒙運動といった内外の側面から、明朝が次第に近代世界から遅れをとった過程を総合的に検討している。朝貢制度が明朝にどのような深い影響を与えたのか、制度設立当初の考え方はどのようなものだったのか、中国版啓蒙思想といえる陽明学がなぜ失敗したのかなど、一連の質問に答える。