浙江省の北東部、長江デルタの中心に位置する嘉興市は、水によって興った都市だ。４２００平方㌔余りの土地には、蛇行する川が血管のように縦横に広がり、豊かな土地にかんがいしている。春秋時代に掘削が始まった京杭大運河は町の中を流れ、嘉興市の「大動脈」となり、長期にわたって絶えることなく繁栄し続ける江南の文化的背景を育んできた。 

今回の「美しい中国」の嘉興への旅は、この数千年も流れ続けている運河に沿って始まる。